SCIENCE - On savait déjà que c’était l’ éruption explosive la plus puissante du XXIe siècle. On sait désormais qu’elle a eu des conséquences jusque dans l’espace. Le 15 janvier dernier, les Tonga ont été touchées par une éruption volcanique si puissante qu’elle a été entendue jusqu’en Alaska et a provoqué un tsunami qui a inondé les côtes des îles du pays. Un énorme champignon de fumée et de cendres de 30 km de haut s’est échappé du volcan, recouvrant l’archipel. Mais les effets de l’éruption ne se sont pas arrêtés là, puisque des chercheurs de la Nasa ont découvert que sa puissance s’est fait ressentir jusque dans l’espace.

Des vents de plus de 720km/h

Les données collectées par le satellite de la mission ICON et le satellite SWARM de l’Agence spatiale Européenne (ESA) montrent que quelques heures après l’éruption volcanique, des vents de la force d’un ouragan et des courants électriques inhabituels ont été observés dans l’ionosphère, une couche de notre atmosphère située entre 60 et 1000 km d’altitude. “Le volcan a créé l’une des plus grosses perturbations que nous ayons observées dans l’espace durant l’ère moderne », a déclaré Brian Harding, physicien à l’Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l’ étude sur le sujet.

En effet, lorsque le volcan est entré en éruption, il a provoqué d’importantes perturbations de pression dans l’atmosphère et des vents violents se sont formés. Leur intensité a augmenté au fur et à mesure qu’ils gagnaient en altitude et, lorsque la mission ICON est passée au-dessus de l’Amérique du Sud, le satellite a enregistré des vents à plus de 720 km/h dans l’ionosphère. Un record, puisque ce sont les vents les plus violents enregistrés par la mission au-dessus de 200 km d’altitude.

L’ionosphère dans tous ses états

Les vents violents ont également perturbé les courants électriques présents dans l’ionosphère. Les particules dans l’ionosphère forment régulièrement un courant électrique se dirigeant vers l’est, appelé électrojet équatorial, entraîné par les vents de la basse atmosphère. Après l’éruption, la puissance de l’électrojet équatorial a quintuplé par rapport à sa puissance maximale normale et le courant électrique a opéré un virage à 180 degrés, s’écoulant vers l’ouest pendant une courte période.

“Il est très surprenant de voir que l’électrojet est largement inversé par quelque chose qui s’est passé à la surface de la Terre”, a déclaré Joanne Wu, physicienne à l’Université de Californie à Berkeley et co-autrice de l’étude. “C’est quelque chose que nous n’avons vu auparavant qu’avec de fortes tempêtes géomagnétiques.”

L’étude publiée dans Geophysical Research Letters confirme donc que l’ionosphère peut aussi bien être affectée par des phénomènes qui arrivent sur Terre que dans l’espace.

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