CANICULES - Sécheresse précoce en France, 43°C prévu à Séville (Espagne) la semaine prochaine, et le thermomètre qui explose en Asie du Sud. Avec plus de 50°C à l’ombre, le record mondial des températures pour 2022 a même été franchi le vendredi 13 mai. U ne vague de chaleur extrême que l’Organisation météorologique mondiale (OMM) juge “cohérente” avec le changement climatique.

Ces épisodes exceptionnels de chaleur sont extrêmement inquiétants alors que les températures en Inde et au Pakistan ont franchi la limite mortelle pour l’homme . Ce seuil, les scientifiques l’évaluent à 35 degrés au “thermomètre humide” (TW) pour les personnes en bonne santé. Cette valeur prend en compte la température ambiante et l’humidité de l’air, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en haut de l’article.

Un coup de chaleur mortel

Plus l’air est humide, plus l’air est saturé d’eau, et plus l’efficacité de notre transpiration diminue. Lorsque l’humidité est trop élevée, les gouttelettes d’eau sur votre peau due à la transpiration ne s’évaporent plus. Résultat: le corps n’arrive plus à se refroidir.

Pour survivre, notre thermostat corporel doit rester à 37°C. Mais quand les températures sont trop élevées et que le corps ne peut plus évacuer la chaleur par la transpiration, la chaleur s’accumule.

Notre organisme se réchauffe d’environ 1 degré toutes les 45 minutes. En moins de 4h, la température corporelle “atteindra 42°C, seuil au-delà duquel le corps subit des dommages irréversibles”, explique Thibault Laconde, ingénieur spécialiste des risques climat dans un article publié en juillet 2021 sur le site Energie, Climat et Développement.

À 42°C, le corps s’embrase: d’abord c’est la déshydratation, puis viennent les crampes, la syncope, le coup de chaleur puis la mort. Un coup de chaleur est mortel dans 15 à 25% des cas.

En résumé, à 35°TW, il faut moins de 4h au corps pour succomber. Mais l’hyperthermie est possible même à des températures plus basses, notamment lorsqu’on travaille en plein cagnard. “Les activités physiques intenses sont déconseillées à partir de 28 degrés wbt (températures humides NDLR)”, écrit Thibault Laconde sur Twitter.

Des canicules humides beaucoup plus nombreuses

Le meilleur exemple, qui prouve que les températures humides tuent même en dessous des 35°TW, est la canicule de 2003 . Lors de cet extrême climatique, en France, la chaleur humide n’a pas excédé les 28°TW. Et pourtant, avec plus de 70.000 morts, cet épisode de chaleur est historiquement le plus mortel.

La fréquence des canicules humides a déjà doublé en 40 ans. Et selon les scientifiques, les températures humides dépasseront régulièrement les 35°TW si la planète se réchauffe de plus 2°C d’ici la fin du siècle. C’est pourquoi des chercheurs appellent à ce que cet indicateur soit pris en compte pour mesurer le danger des canicules dans les années à venir.

“Une canicule, ce n’est pas juste la température, c’est aussi l’humidité qui compte”, détaille la chercheuse au CNRS Sarah Safiedine sur TF1 . Selon elle, la canicule de la côte ouest américaine en juin 2021 a été très meurtrière à cause de cette combinaison. Un constat qui se confirme en ce moment en Inde et au Pakistan.

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