ESPACE - Le bestiaire des trous noirs s’agrandit. Pour la première fois a été détecté un trou noir de masse stellaire à l’état dormant, qui tourne autour d’une autre étoile , encore suffisamment loin pour ne pas gober sa compagne.

Ce trou noir d’un nouveau type, prédit de longue date par la théorie mais très difficile à détecter tant il est bien caché, s’est dévoilé au terme de six années d’observation avec le Très grand Télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili , selon une étude parue ce lundi 18 juillet dans Nature Astronomy.

Le système observé est tapi dans le nuage de Magellan, une galaxie naine à proximité de la Voie lactée. Il est comme la deuxième jambe d’un système binaire de deux étoiles se tournant autour, dont l’une, morte, est devenue un trou noir et l’autre est encore en vie, comme vous pouvez le voir sur la photo en tête d’article.

Vous pouvez observer le système grâce à l’image de reconstitution en tête d’article et à la vidéo ci-dessus. Il est composé d’une étoile bleue dont la masse est 25 fois supérieure à celle du Soleil et du trou noir dont la masse est neuf fois supérieure. L’ESO précise que l’image n’est pas à l’échelle: l’étoile bleue est en réalité 200.000 fois plus grosse que le trou noir.

“Une aiguille dans une botte de foin”

“Nous avons déniché une aiguille dans une botte de foin”, s’est félicité Tomer Shenar, son auteur principal, dans un communiqué. Depuis trois ans, plusieurs candidats au titre de “trou noir dormant” s’étaient présentés, mais aucun n’avait jusqu’ici été accepté par cette équipe internationale d’astronomes, baptisée par l’ESO “police des trous noirs”.

Les trous noirs de masse stellaire - incomparablement plus petits que leurs grands frères supermassifs - sont des étoiles massives (entre 5 et 50 fois la masse du Soleil) en fin de vie, qui s’effondrent sur elles-mêmes.

Ces objets sont si denses et leur force de gravité si puissante que même la lumière ne peut s’en échapper: ils sont donc par définition invisibles. Les scientifiques peuvent néanmoins observer la matière qui circule autour, avant d’y être avalée.... sauf quand le trou noir “sommeille”, à la diète.

Un trou noir détectable grâce aux rayons X

Dans les systèmes binaires déjà observés, l’étoile devenue trou noir est suffisamment proche de son étoile compagne pour lui “voler” sa matière (on parle “d’accrétion”), explique à l’AFP Hugues Sana de l’Université de Louvain (KU Leuven), en Belgique, l’un des auteurs de l’étude.

Cette matière, une fois happée, émet des rayons X, que l’on peut détecter. Mais ici, le trou noir n’en émet aucun, et pour cause: “L’étoile vivante (d’environ 25 fois la masse du Soleil) est suffisamment éloignée pour ne pas être mangée. Elle reste pour l’instant en équilibre sur cette orbite”, d’une durée de 14 jours, poursuit l’astronome.

Un équilibre qui ne saurait durer, selon lui. “L’étoile vivante va grossir, et à ce moment, une partie de sa surface va être gobée par le trou noir”, qui émettra alors des rayons X et donc sortira de son état dormant.

Un jeu de danse

Mais comment savoir qu’un tel objet existe? “Imaginez un couple de danseurs se tenant par la main, que vous observez dans le noir. L’un a un costume noir, l’autre un costume lumineux: vous ne voyez que la danse du second, pourtant vous savez qu’il a un partenaire de danse, grâce à l’étude du mouvement”, explique Hugues Sana.

En astronomie, de la même façon que Jupiter et le Soleil tournent l’un autour de l’autre, on peut mesurer les masses respectives d’un système binaire grâce à l’observation de ces mouvements.

Pour être sûr que l’objet fantôme était bien un trou noir, les chercheurs ont procédé par élimination, écartant plusieurs scénarios comme celui d’une étoile perdant son enveloppe. “La seule explication raisonnable est qu’il s’agit d’un trou noir, parce qu’aucune autre étoile ne permet de reproduire ces données observationnelles”, résume le chercheur.

Selon de récentes modélisations, environ 2% des étoiles massives de notre galaxie sont susceptibles d’avoir un trou noir autour, soit environ 100 millions, selon Hugues Sana. “Pour l’heure on en connaît seulement une dizaine, tous détectés grâce à leurs émissions de rayons X, donc il nous en manque!”

À voir également aussi sur le Huffpost: Une astrophysicienne décrypte les images incroyables du télescope James Webb

SCIENCE - Comme tous les ans au printemps, vous pourrez observer la pluie d’étoiles filantes appelée Êta Aquarides. Cette année, elle aura lieu dans la nuit du mercredi 4 au jeudi 5 mai, mais aussi celle du jeudi 5 au vendredi 6 mai. Mais pour bien profiter de ce spectacle d’étoiles, plusieurs conseils sont à suivre, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en haut de l’article .

La première chose, essentielle pour observer la pluie d’étoiles filantes, c’est la météo. Il faut que celle-ci soit au rendez-vous avec un ciel dégagé. Mais si vous habitez dans une grande ville, ce ne sera probablement pas suffisant. Les Parisiens, Marseillais, Lyonnais ou Toulousains l’ont peut-être déjà remarqué, mais la pollution lumineuse causée par les lampadaires, les panneaux publicitaires, les enseignes de commerces et autres, empêche de bien voir les étoiles.

Pour observer les Êta Aquarides dans les meilleures conditions, se déplacer sera sans doute nécessaire. Des sites internet et applications comme Ligth Pollution Map ou Dark Sky Map peuvent vous aider avec des cartes qui montrent où la pollution lumineuse est la plus intense.

Une fois que vous avez trouvé le bon emplacement et que vous vous êtes bien installés, il peut être difficile de se repérer face à l’immensité du ciel. Chaque pluie d’étoiles filantes tire son nom de la constellation d’où elle semble provenir. Par exemple, les Êta Aquarides tirent leur nom de la constellation de Verseau, c’est donc dans cette direction qu’il va falloir observer les étoiles.

Savoir où regarder... et attendre

Si vous ne vous y connaissez pas en astronomie, pas de panique, pour ça aussi il y a des applications. Parmi elles: Sky Guide (App Store), Sky View ou Sky Map (Play Store). Toutes reposent sur le même principe: vous pointez votre téléphone vers le ciel et une carte comprenant les différentes constellations s’affichera sur votre écran en fonction de la position où vous êtes. Vous n’avez plus qu’à tourner un peu sur vous même pour repérer où se situe celle de Verseau. Olivier Las Vergnas, président de l’ Association Française d’Astronomie , rappelle cependant d’utiliser le votre portable avec modération: “Il faut pouvoir rester dans l’obscurité et ne pas s’éblouir avec la lumière de votre portable pour bien voir les étoiles. Vos yeux ont besoin de 5 à 10 minutes pour se réhabituer à la nuit”.

Sachez aussi qu’en ce moment, il est possible d’observer Saturne, Mars, Jupiter et Vénus. “Si vous vous levez à 4h du matin et que vous attendez jusqu’à 6h, vous aurez de bonnes chances de voir les quatre planètes en plus de voir les Êta Aquarides”, précise Olivier Las Vergnas.

Mais, comme dit le proverbe, “patience est mère de toutes les vertus”. Il va aussi falloir l’appliquer lors de votre nuit sous les étoiles. Les Êta Aquarides devraient apparaître vers 3-4 heures du matin. D’après la Nasa , il y a environ 10 à 20 météores qui traversent le ciel par heure, soit au minimum un toutes les six minutes. On vous conseille donc de prendre une chaise longue, une bonne couverture et d’attendre tranquillement pour profiter du spectacle.

À voir également sur Le HuffPost: Pourquoi fait on un vœu quand on voit une étoile filante ?