ESPACE - La voilà prête pour devenir le “taxi” des astronautes de la Nasa. Après des années d’échecs et de retards sur le calendrier, la capsule Starliner de Boeing a réussi à s’arrimer à la Station spatiale internationale, vendredi 20 mai. Un succès pour l’entreprise qui doit à l’avenir transporter des astronautes pour la Nasa, même si la compagnie SpaceX a réussi le même exploit des années plus tôt.

L’arrimage à la Station spatiale a eu lieu à 20h28, heure de la côte est américaine, avec plus d’une heure de retard sur l’horaire initialement prévu à causes d’ultimes vérifications lors des manœuvres , minutieusement chorégraphiées à 400 km au-dessus de nos têtes.

Une manoeuvre délicate

Starliner s’est d’abord stabilisée à environ 250 mètres de la station. Puis, après avoir avancé légèrement, la capsule a reculé afin de démontrer qu’elle pouvait battre en retraite en cas de besoin. Enfin, après un nouvel arrêt maîtrisé  –quoique plus long que prévu – à 10 mètres, la délicate manœuvre finale, effectuée alors que la station file à 28.000 km/h, a été enclenchée. Le véhicule s’est doucement approché, jusqu’au contact.

“Le vaisseau Starliner réussit son premier arrimage historique à la Station spatiale internationale, ouvrant une nouvelle voie d’accès au laboratoire volant pour les équipages”, a déclaré un commentateur sur la retransmission en direct de l’agence spatiale américaine.

Starliner doit rester arrimée à l’ISS durant environ cinq jours, avant de redescendre vers la Terre pour atterrir dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique, sur la base de White Sands. La capsule transporte environ 230 kg de ravitaillement pour le compte de la Nasa, dont de la nourriture.

Des échecs à répétition

Ce vol test non habité avait déjà été tenté en 2019, mais la capsule avait alors rencontré plusieurs problèmes et dû rebrousser chemin sans pouvoir rejoindre la station. La capsule n’avait d’abord pas pu être placée sur la bonne orbite à cause d’un problème d’horloge. Puis Boeing s’était aperçu que d’autres soucis de logiciel avaient failli engendrer une grave anomalie de vol.

Depuis, Boeing peine à rattraper SpaceX, pourtant nouveau venu dans le secteur aérospatial en comparaison, mais qui transporte déjà des astronautes pour la Nasa depuis 2020, après la réussite des vols de qualification de sa propre capsule, Dragon . Si cette mission est menée à bien de A à Z, elle pourrait en tout cas redorer l’image - particulièrement écornée - de la société.

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ESPACE - Nous en avons maintenant la preuve, il y a bien eu de l’eau sur Mars. En effet, le rover Zhurong qui a atterri sur la planète rouge il y a un an (entre le 14 et le 15 mai 2021) a sillonné le sol martien durant plusieurs mois. Il a ainsi apporté des éléments, publiés dans la revue Science Advances le 11 mai, démontrant qu’il y avait bien eu de l’eau sous forme liquide sur la planète rouge.

Menée par l’agence spatiale chinoise (la CNSA), il s’agissait de la première exploration martienne par un pays autre que les États-Unis. Après analyse des données récoltées par les chercheurs , ces derniers ont trouvé des preuves qu’un grand bassin sur Mars contenait de l’eau liquide à l’époque géologique récente de la planète (dite période amazonienne, s’étalant sur les 3 derniers milliards d’années).

Ces découvertes sont ainsi une nouvelle preuve suggérant que de l’eau liquide peut avoir persisté beaucoup plus longtemps sur la planète rouge qu’on ne le pensait auparavant. Ces nouvelles recherches changent donc légèrement la donne, présentant des signes révélateurs d’eau coulant sur le sol martien. Cela suggère que la surface de la planète pourrait avoir été sculptée par de l’eau liquide au cours de son histoire géologique récente.

Il y a bien de l’eau liquide sur Mars

Pour étudier cette possible présence d’eau, Yang Liu et ses collègues chercheurs ont exploité les données recueillies par le rover Zhurong, un véhicule de 240kg ressemblant selon le CNSA à un papillon bleu. À l’inverse des engins américains, Curiosity et Perseverance , il ne possède pas de bras robotique.

Ils ont ensuite analysé les informations prises par différents capteurs comme la caméra de micro-imagerie télescopique ou encore le spectromètre SWIR (infrarouge à ondes courtes), qui sert à observer les minéraux présents sur la surface martienne. Précisément, les chercheurs se sont penchés sur les caractéristiques sédimentaires et minérales du sud d’Utopia Planitia, situé dans les basses terres du nord de Mars.

Ils ont ainsi découvert des roches aux tons clairs de duricrust (couche dure près de la surface du sol), qui se serait formée par les activités d’une quantité importante d’eau liquide. Il pourrait s’agir par exemple de la montée d’eaux souterraines ou la fonte de glace souterraine.

Mars, une planète sèche ou humide

Auparavant, Mars était selon les scientifiques humide et habitable. Cependant, dans l’époque géologique la plus récente, le climat est relativement froid et sec. Dès lors, les activités et la présence d’eau se retrouvent extrêmement limitées.

Par ailleurs, cette nouvelle étude affirme qu’il y aurait des réserves considérables d’eau sous forme de minéraux hydratés et éventuellement de glace au sol à Utopia Planitia. Ces découvertes d’eau pourraient s’avérer utiles dans l’hypothèse d’un voyage spatial habitée vers Mars.

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