ESPACE - La fusée européenne Vega-C décollera depuis Kourou mercredi 13 juillet en utilisant des éléments communs avec sa grande soeur Ariane 6 (dont le lancement n’est pas prévu avant 2023) pour permettre à l’Europe d’être plus compétitive dans un marché des satellites en pleine expansion.

Le tir, dit de qualification, est prévu à 08h13 (heure française) depuis la base spatiale en Guyane française sous l’égide de l’ Agence spatiale européenne (ESA). Il doit permettre deux heures plus tard de mettre en orbite à 6000 kilomètres d’altitude plusieurs charges scientifiques, dont LARES-2, une sphère utilisée pour étudier l’effet de la gravité en orbite.

Vega-C, pour “Consolidation” est une version améliorée du lanceur léger Vega tiré à 20 reprises, avec deux échecs, selon son maître d’oeuvre industriel, l’italien Avio. Le directeur du transport spatial de l’ESA Daniel Neuenschwander s’enthousiasme: “Le vol inaugural marque le début d’une nouvelle ère, c’est le début de la nouvelle famille de lanceurs européens”.

“C’est aussi une étape pour Ariane 6: le booster est un élément clé d’Ariane 6 et il va voler”, renchérit Stéphane Israël, président d’ Arianespace , société chargée de l’exploitation commerciale de Vega et Ariane. Le P120C est en effet utilisé aussi bien comme étage principal de Vega-C que comme propulseur d’appoint (booster) d’Ariane 6.

L’Europe dispose ainsi de modules communs pour ses futurs lanceurs léger (Vega-C), moyen (Ariane 6 dotée de deux boosters) et lourd (Ariane 6 version quatre boosters). Tous ces programmes avaient été lancés en même temps en 2014. Le premier vol d’Ariane 6 a lui été repoussé à 2023.

17 000 satellites lancés d’ici 2031

Avec ses performances accrues, Vega-C peut s’adresser à 90% du marché des satellites en orbite basse à quelques centaines de kilomètres d’altitude, contre la moitié pour Vega, selon Avio.

Face à une concurrence féroce, notamment de l’américain SpaceX , les nouveaux lanceurs arrivent à point nommé: plus de 17.000 satellites doivent être lancés d’ici à 2031, soit 4,5 fois plus qu’au cours de la décennie écoulée, selon le cabinet spécialisé Euroconsult. Parmi eux, une grande majorité de petits satellites (inférieurs à 600 kg) seront envoyés en orbite basse.

Avec 35 mètres de hauteur, Vega-C est un peu plus grande et plus large que Vega, et pourra mettre des satellites d’un poids total de 2,2 tonnes sur une orbite polaire de référence à 700 kilomètres d’altitude, contre 1,5 tonne pour Vega. Réallumable, il permet de positionner les satellites sur différentes orbites avant de se désorbiter lui-même pour ne pas laisser de débris dans l’espace. Par contre, Vega-C n’est pas réutilisable, à l’inverse des fusées de SpaceX.

Des alternatives seront peut-être à prévoir

La guerre en Ukraine a fait craindre une rupture de la chaîne d’approvisionnement: les moteurs des modules Avum sont fabriqués à Dnipro, au sud-est de Kiev, par le Bureau d’études Ioujnoïe.

L’exploitation est “assurée à moyen terme”, rassure également Daniel Neuenschwander. Si la situation devait durer, l’ESA envisage d’adapter des moteurs déjà existants pour Avum. “Et nous travaillons sur le nouveau moteur M10 pour Vega-E, nous regardons l’anticipation du programme Vega-E”, actuellement prévu pour 2026, selon lui.

Après le lancement de la fusée italienne, il est prévu neuf autres lancements (sept pour Vega-C et deux pour d’autres fusées Vega), selon Arianespace. L’ESA table sur quatre à six tirs par an. Douze pays contribuent au programme Vega, emmenés par l’Italie qui assure 52% des contributions financières.

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