DINOSAURES - Un super-prédateur, une véritable machine à tuer. Voilà des superlatifs caractérisant bien cette nouvelle espèce de dinosaure, le “Maip macrothorax”. Appartenant à la branche des Mégaraptors, il fait partie de la grande famille des théropodes, réunissant la majorité des dinosaures carnivores comme le T-Rex ou le vélociraptor.

Découvert en 2019 dans le sud de la province de Santa Cruz en Patagonie par le paléontologue Mauro Aranciaga, ce nouveau spécimen a fait l’objet d’une étude du Laboratoire d’Anatomie comparée au Museum de sciences naturelles d’Argentine. Les résultats ont été publiés le 26 avril dans la revue Nature .

Vieux d’environ 70 millions d’années, ce mastodonte carnassier mesurait entre 9 et 10 mètres de long, pour un poids avoisinant probablement les six tonnes. Positionné tout en haut de la chaîne alimentaire, ce mégaraptor était le super-prédateur de son écosystème. D’où son surnom “d’ombre de la mort”.

“L’ombre de la mort”

Les mégaraptoriens sont un groupe de dinosaures prédateurs qui ont habité l’Asie, l’Australie et l’Amérique du Sud durant une majeure partie du crétacé . Ses membres (l’Aerosteon ou Murusraptor par exemple) sont des carnivores présentant des tailles impressionnantes variant entre 8 et 9 mètres de long. De véritables colosses , parfaitement équipés pour tuer.

Le Maip macrothorax, poursuit cette lignée. Ce dinosaure disposait en effet de tout un panel d’ armes mortelles , tel que des énormes griffes sur son pouce et index. “Ils avaient trois doigts sur leurs mains, mais leurs griffes mesuraient près de quarante centimètres” comme l’explique pour l’AFP Fernando Novas.

“De toute évidence, ces griffes devaient être utilisées pour capturer des proies, les déchiqueter et fouiller dans leurs entrailles”, ajoute le chercheur. D’où son nom de baptême. En effet, “Maip” est un mot tehuelche, peuple autochtone du sud de l’Argentine, qui fait référence à une entité maléfique de la mythologie qui représente “l’ombre de la mort”.

Le plus grand des mégaraptors

Les mégaraptors sont (très) grands. C’est particulièrement le cas du Maip macrothorax, plus grand représentant de ce groupe. Pour estimer sa taille, les chercheurs se sont penchés sur les vertèbres, côtes, morceaux de hanche, de queue et de bras qui ont été retrouvés. Ces éléments ont permis également d’avoir un aperçu du thorax de l’animal. Ce dernier mesurait jusqu’à 1,20 mètre de large, pour 1,50 mètre de long, selon les paléontologues.

Ce dinosaure “avait un thorax si grand que les insertions des ligaments qui relient les vertèbres aux côtes ont été préservées. Cela nous permet d’aller un peu plus loin et de reconstituer des parties qui habituellement ne sont pas conservées”, explique pour l’AFP Mauro Aranciaga.

“Lorsque que j’ai soulevé la vertèbre, j’ai vu qu’elle avait les caractéristiques d’un mégaraptor. Cela a vraiment été une énorme émotion, je voyais une vertèbre géante et cela voulait dire que nous avions affaire à un mégaraptor géant”, se souvient le jeune chercheur.

Ces propos sont corroborés par Fernando Novas, directeur du laboratoire argentin à l’origine de cette étude et qui menait également les premières fouilles qui ont mené à la découverte du spécimen. “C’était un animal de grande taille, d’après les mesures et les comparaisons que nous avons faites (...) Il s’agit en outre d’un des derniers mégaraptors à avoir habité la planète avant l’extinction des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années ”, explique le chercheur pour l’AFP.

Régnant en maître dans son habitat, ce megaraptor dominait une région du monde constitué d’une forêt tropicale riche en biodiversité, aujourd’hui remplacée par les montagnes des Andes et leurs glaciers. Par ailleurs, cette découverte a eu lieu dans un gisement de fossiles , qui s’avère être l’un des plus importants du continent sud américain. Qui sait donc s’il ne reste pas d’autres super-prédateurs à découvrir.

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